Kyle Hendricks kertoo paluusta vuoden 2016 World Seriesin Game 7 -tapahtumapaikalle. Kolme paikkaa Clevelandin Progressive Fieldillä tuovat mieleen World Series Game 7 -muistot oikeakätiselle Kyle Hendricksille: bullpenin portaat, joita hän nousi lämmittelemään ja sitten laskeutui juuri ennen peliä. Painohuone, jossa hän istui vuorojen välillä ja missä joukkue kokoontui tuon kuuluisan sateen viivytyksen aikana. Pukuhuone, jossa he kiersivät pokaalia.
”Kävele sinne, ja tunnen sen”, hän kertoi Sun-Timesille.
Maanantaina Cubs palaavat kentälle, jolla he varmistivat vuoden 2016 World Series -tittelinsä. Kahdeksan vuotta myöhemmin vain yksi pelaaja kummallakin puolella – Hendricks ja Guardiansin kolmas baseman Jose Ramirez – pelasi tuossa legendaarisessa pelissä. Mutta Cubsin heittäjävalmentaja Tommy Hottovy oli joukkueen juoksunestokoordinaattori tuolloin, ja ykköspesävalmentaja Mike Napoli oli Clevelandin ykköspuolustaja.
”Jos en olisi voittanut World Seriesiä Bostonissa [vuonna 2013], en tiedä miten tuntisin tai edes pystyisin puhumaan tästä”, sanoi Napoli. ”Se on sydänsuru, kun pääsee niin lähelle.”
Cleveland oli jopa noussut 3-1-sarjassa, mutta Cubs pakotti Game 7:n.
”Tuntui kuin se olisi ollut ikuisuus”, Hottovy sanoi. ”Koska se oli iltapeli, … ja kaikki tulivat kentälle aikaisin, koska olit vain levoton.”
Hendricks sanoi: ”Ilmeisesti jännitys ja tunteet olivat kaikki osa sitä, mutta hassulla tavalla taaksepäin katsomalla ryhmän luottamus erottuu.”
Hendricks, joka oli toisessa aloituksessaan sarjassa, näytti mukavalta vuoroparilla. Baseballin vaistot ottivat ohjat, kun peli alkoi.
”Tiesit, että hänellä oli hyviä aseita”, Napoli sanoi. ”Hän pystyi laittamaan pallon minne halusi. Joten minulle oli yritettävä pienentää lyöntialuetta ja yrittää saada jotain keskelle, yrittää olla lankeamatta hänen ansaansa, ettet missaa tynnyriä.”
Hendricks muistaa kävelevänsä ulos heittämään lämmittelyheittoja vuorojen välillä ja näkevänsä sivusilmällään Jake Arrietan, John Lackeyn ja Jon Lesterin kävelevän yhdessä bullpenille.
”Tiesit, mistä oli kyse”, Hendricks sanoi. ”Ja se teki sen melkein rauhoittavammaksi ja helpommaksi monella tavalla. Se on vain yksi heitto kerrallaan. Kirjaimellisesti, jos jotain tapahtuu, meillä on jokainen henkilö takanasi.”
Hendricks luovutti lopulta pallon Lesterille, 5-1-johdossa kahdella ulos ja yksi juoksija viidennessä vuoroparissa. Johto oli tarpeeksi mukava, että vaikka kaksi juoksua tehtiin villillä heitolla Lesteriltä, Cubs oli silti hallinnassa.
Se muuttui kahdeksannessa vuoroparissa, kun Cleveland tasoitti pelin Cubsin sulkijaa Aroldis Chapmania vastaan.
”Muistan katsoa lyöntivalmentaja Ty Van Burkleota”, Napoli sanoi, ”vain tämä katse, jonka annoimme toisillemme, kun [Rajai Davis] löi kotiutuslyönnin, että ’ehkä he ovat kirouksessa’.”
Sitten tuli sade.
Peli pysähtyi mennessään 10. vuoropariin, Cubs vetäytyi painohuoneeseen, missä Hottovy oli ollut koko pelin ajan. Hän ja Hendricks muistelivat Chapmanin tunnetta ja Jason Heywardin kannustuspuhetta.
”Se ei ollut sellaista, että ’Hei, keskity siihen mitä sinun pitää tehdä'”, Hottovy sanoi huoneessa käydystä keskustelusta. ”Se oli sellaista, että ’Ei, tämä on meidän. Me otamme sen.’ Niin upea hetki kuulla joukon jäsenten tulevan kaikki yhteen tässä loppuhetkessä.”
He onnistuivat. Kun kolmosvahti Kris Bryantin heitto osui ykkösvahti Anthony Rizzon räpylään ottelun viimeisen ulosnytön aikana, Hendricks kuvasi sitä ”yhtenä onnellisimmista tunteista koko maailmassa.”
”Hän todella yhdisti meidät kannattajakuntaan”, Hendricks sanoi 108 vuoden mestaruuskuivan katkaisemisesta, ”ja kuinka paljon se merkitsi kaikille kaupungissa ja ympäri koko maailmaa – Cubs-faneja on kaikkialla. Joten me todella tunsimme kaiken sen.”
Cubs on palannut Clevelandiin siitä lähtien, mutta ei ilman tuon mestaruustiimin ydintä.
”Tässä vaiheessa uraasi olet edelleen tietenkin lukittunut hetkeen ja päivittäiseen nykyhetkeen”, Hendricks sanoi, ”mutta tendenssisi on, vähän enemmän, haistaa ruusut, katsella ympärilleen, muistella hieman.”
Hendricks ei ole suunniteltu aloittamaan Clevelandissa. Cubs käyttää tämän kuukauden päiviä pois jättääkseen hänen vuoronsa kiertueella. Mutta hän on käytettävissä bullpenista. Ja Cubs kohtaavat kovimman testinsä tänä kuussa pyrkimyksessään päästä takaisin National League wild-card-keskusteluun.
Cubs voittivat White Soxin 3-1 lauantaina.
Cubsin aloittaja Justin Steele piti Soxin yhden juoksun, ja Miguel Amaya löi voittolaukaukset.
Hänen vaimonsa Mallory Swanson teki ainoan maalin Yhdysvaltain naisten jalkapallomaajoukkueen kultamitaliottelussa Brasiliaa vastaan.
